Aujourd'hui tout le monde a entendu parler de l'Evolution des espèces...

Même si la définition exacte de cette notion fondamentale de la biologie contemporaine n'est pas toujours parfaitement bien connue et comprise chacun s'en fait une vague idée : Les espèces animales et végétales n'ont pas été toujours telles que nous les connaissons. Elles se transforment au cours des années pour s'adapter à leur environnement .....

Mais cette idée ne s'est pas mise en place du jour au lendemain !

Si cette notion d'évolution est généralement attribuée à C. DARWIN et à son livre «De l'origine des espèces» ses grands principes ont été ébauchés avant lui et affinés ensuite, notamment grâce aux découvertes ultérieures de MENDEL (1822 - 1884) et à ses lois. Les lois de Mendel, encore enseignées aujourd'hui au Lycée permettent de bien comprendre les mécanismes de transmission des caractères héréditaires. Beaucoup d'auteurs considèrent d'ailleurs que MENDEL est le père de la génétique actuelle.

PS : Pour ceux qui l'ignorent, MENDEL était moine. Il a mis au point ses découvertes en cultivant des petits pois dans le jardin de son abbaye ...

Hors avant les travaux de DARWIN, deux grands biologistes se sont affrontés dans leurs théories sur l'interprétation possible des fossiles : JB LAMARCK et G. CUVIER.

 LAMARK surtout connu pour ces travaux de botanique (mais il a aussi travaillé sur les "Invertébrés") pensait que les espèces se transformaient progressivement et naissaient les unes des autres. Cette théorie est appelée «le Transformisme». On pourrait la caricaturer par cette citation : «La Fonction Crée L'Organe» ou encore par «la transmission des caractères acquis» . Bien sur cela ne correspond pas aux mécanismes génétiques réellement impliqués et à la sélection naturelle, véritables moteurs de l'évolution. Mais cette théorie à quand même beaucoup fait avancer la science et à contribuer à faire changer petit à petit les mentalités.

En effet, en 1746, VOLTAIRE écrivait au sujet de poissons fossiles retrouvés dans les Alpes :

«On a trouvé dans les montagnes de la Hesse une pierre qui paraissait porter l'empreinte d'un turbot, et sur les Alpes un brochet pétrifié : on en conclut que la mer et les rivières ont coulé sur les montagnes ; il est naturel de penser que ces poissons, apportés par un voyageur, s'étant gâtés, furent jetés et se pétrifièrent dans la suite des temps ...»

Dissertations sur les changements arrivés à notre globe.

 CUVIER, grand anatomiste, zoologiste et paléontologue, fondateur de l'anatomie comparée, travaillait sur les fossiles retrouvés dans les carrières de craie à Paris. Il a mis en évidence les grandes crises d'extinction de la vie animale que notre planète a traversé et qui sont aujourd'hui bien identifiées. (La dernière en date étant celle qui a provoqué la disparition des dinosaures). Il pensait que de manière cyclique de grandes catastrophes naturelles provoquaient la disparition de la quasi-totalité des êtres vivants. Ensuite, de nouvelles espèces se mettaient en place à partir des survivantes. Par opposition aux idées de LAMARK, cette théorie est appelée le «Catastrophisme».

Ces deux grands hommes et leurs disciples respectifs se sont violemment opposés pendant des années. En vain. Car comme souvent, chacun avait en partie raison. La théorie actuelle de l'évolution (certain parlent même de néo-évolutionnisme) conserve des aspects de chacune de ces deux visions, complétées et éclairées par les progrès de la génétique et de la géologie. Car si comme le disait CUVIER, l'évolution des êtres vivants est dépendante des changements des conditions climatiques, des phénomènes géologiques et même des paramètres orbitaux de la planète, il n'en reste pas moins que son principal mécanisme est génétique et repose sur la «Sélection Naturelle». En un sens on peut dire que les espèces se transforment progressivement, mais il est tout aussi exact de dire que de grandes catastrophes naturelles (encore partiellement indéterminées en ce qui concerne la disparition des dinosaures par exemple ) ont provoqués des changements radicaux dans le peuplement de la planète. Vous trouverez plus d'informations intéressantes sur LAMARK sur ce site : JB. LAMARCK

Vous pourrez entre autre y consulter sa biographie, mais surtout y prendre connaissance de son œuvre et y consulter ses principaux écrits.

Jean - Baptiste LAMARCK (1744 - 1829)

Bibliographie :

• Claude Babin - Autour du catastrophisme. Des mythes et légendes aux sciences de la Terre et de la vie - Mars 2005 - Co-édition Adapt/Vuibert  ISBN 2-909680-55-X


• Goulven Laurent - La naissance du transformisme. Lamarck, entre Linné et Darwin - Novembre 2001 - Coéd. Adapt/Vuibert - ISBN 2-909680-43-6

Disponible chez ADAPT-SNES : ICI et ICI.